Les macareux utilisent un outil pour se gratter
A deux reprises, des scientifiques ont observé des macareux utiliser un outil, en l'occurrence un bâton tenu dans leur bec pour se gratter le corps. Une découverte inédite qui fait de ces oiseaux marins les premiers connus pour avoir recours à des outils.
Avec leur plumage noir et blanc, leur bec coloré et leur démarche dandidante, les macareux possèdent un charme indéniable auquel il est difficile de résister. En particulier lorsque vient la saison de reproduction et qu'ils forment de vaste groupes fascinants à observer au bord des falaises. Mais c'est une découverte insolite que révèle une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Des scientifiques ont observé des macareux sauvages se gratter le corps. En apparence, rien d'exceptionnel, il n'est pas rare de voir les oiseaux marins se passer la tête dans leurs plumes. Sauf que les spécimens en question ne se sont pas grattés n'importe comment. Ils ont utilisé un petit bâton habilement manié avec leur bec. Une observation inédite et d'une importance cruciale, d'après les chercheurs.
Deux macareux gratteurs
Si nous, humains, avons recours à de multiples outils au quotidien notamment pour nous apprêter ou nous nourrir, c'est en effet loin d'être le cas de tous les animaux. Seules quelques espèces sont connues pour en faire de même. Parmi elles, les chimpanzés qui utilisent par exemple des brindilles en guise de cure-dent ou de coton-tige ou les corneilles qui peuvent user de bâtons pour attraper de la nourriture.
Le macareux moine (Fratercula arctica) serait toutefois le premier oiseau marin surpris à montrer un tel comportement. C'est alors qu'ils observaient une colonie sur l'île Skomer au large des côtes du pays de Galles en 2014 que Annette Fayet, écologue de l'université d'Oxford, et ses collègues ont réalisé leur première observation.
L'un des spécimens est apparu avec un petit bâton en bois dans le bec qu'il a ensuite utilisé pour se gratter le dos. "J'étais surprise et excitée", a confié à Science News, la scientifique qui s'est empressée de prendre des notes. Mais il a fallu attendre 2018 pour que l'équipe n'observe à nouveau ce comportement et surtout parvienne à le filmer.
La seconde observation a eu lieu en juillet 2018 sur l'île Grimsey en Islande à l'aide de caméras à détection de mouvement. De façon similaire au spécimen britannique, un macareux adulte a été surpris à ramasser avec son bec un petit bâton posé dans l'herbe avant de l'utiliser pour gratter les plumes de son ventre. Dans quel but exactement ? Cela reste à confirmer.